The Kings Of Soul

Vendredi 30 novembre 2007 5 30 /11 /2007 23:39

JAMES BROWN

« And now, this is showtime, Ladies and Gentlemen… JAAAAAAAAAAMES BROWN ! ». Après une intro de tonnerre menée sur un train d’enfer par son chauffeur de salle, Danny Ray, le « Godfather of Soul » ou, si vous préférez, « Mr Dynamite » (les deux surnoms lui étaient exclusivement attribués) fait une entrée triomphale sur scène et commence son récital, fin des années 70 ou début des années 80, sur les chapeaux de roues avec « Give it up or turn it loose » (écrit par Charles Bobbit, enregistré le 29 octobre 1968 au « Criteria Studios » de Miami et présent sur l’album « Ain’t It Funky » en 1970) suivi de « It’s too funky in here » (composé par George Jackson, Walter N. Shaw, Brad Shapiro et Robert Miller, enregistré en 1978 et qui constitue son seul et véritable succès de la fin des années 70).

James Brown - Give it up or turn it loose ...

Afin de vous plonger directement dans l’ambiance, voyez cette fantastique vidéo dans laquelle James Brown interprète le premier titre cité ci-dessus suivi par son légendaire « Sex Machine » (de James Brown, Bobby Bird et Ron Lenhoff, sorti en 1970) qui marque le début du groupe « JB’s » qu’il crée avec Bobby Byrd (disparu le 12 septembre 2007), ce dernier faisant déjà partie de sa première formation « The Famous Flames » (photos ci-dessous), qui comprend essentiellement le bassiste Bootsy Collins, son frère, le guitariste Phelpa Collins et le tromboniste Fred Wesley.

Un mystère a toujours plané sur l’année de la naissance de James Brown. Elle se situe entre 1928 et 1933 et c’est cette dernière qui a été finalement mentionnée dans les registres de l’Etat de Caroline du Sud. C’est précisément à Barnwell le 3 mai qu’il voit le jour. Issu d’un milieu pauvre, il est contraint, très jeune, à travailler pour contribuer aux besoins de la famille émigrée à Augusta, en Géorgie. Ses premiers cachets proviennent du coton qu’il récolte dans les champs voisins et des cirages de chaussures qu’il pratique en centre-ville. Très rapidement, il se sent attiré par le monde artistique et il fréquente assidûment les salles de danses. Malheureusement, à 16 ans, il commet une attaque à main armée et est condamné à être incarcéré dans un centre pour jeunes délinquants. Toutefois, il est libéré trois ans plus tard pour bonne conduite mais ce jugement est assorti de deux impératifs : il lui est formellement interdit de retourner à Augusta et il doit trouver un emploi. Toujours attiré par le chant et la danse, le jeune James s’intègre à un groupe vocal, Avon, dirigé par un chanteur de gospel et de rhythm and blues : Bobby Bird. Ce dernier remarque tout de suite en sa nouvelle recrue un enthousiasme et une motivation exceptionnels. Rapidement, James s’impose comme meneur et en 1956, le groupe rebaptisé The Famous Flames pour former « James Brown and The Famous Flames » sort « Please, please, please » (de James Brown et Johnny Terry) qui est le point de départ d’une carrière phénoménale. En effet, ce titre atteint le million d’exemplaires vendus ! Dans la foulée, neuf autres chansons sont enregistrées mais ne récoltent aucun succès !
James Brown doit attendre 1958 pour décrocher, enfin, un second tube avec « Try me » de sa composition. Cette chanson précédera d’autres hits tels « I’ll Go Crazy » qu’il écrit également en 1959 et « Bewildered » (de Whitcup et Powell) en 1960. James Brown accumule les numéros 1 : « Night Train » (de Jimmy Forrest) en 1961, « Out of Sight » (de Ted Wight) en 1964, « Papa’s Got A Brand New Bag » (de Brown), le formidable « I Got you (I Feel Good) » (encore de Ted Wight) en 1965, « Cold Sweat » (de Brown et Ellis) en 1967 et le superbe « I Got The Feeling » (de Brown) en 1968 définissent un rythme et un son tout à fait particuliers, propres à l’artiste qui enrichissent spectaculairement ses performances scéniques (si ce n’est déjà fait, je vous conseille d’ailleurs de vous approprier les deux volumes du « Live At The Apollo » de 1968 pour que vous puissiez vous rendre compte de l’impact considérable que provoqueront ces chansons sur la suite de la carrière de l’idole, à un point tel qu’elles deviendront indissociables de leur interprète pour figurer perpétuellement dans chacun de ses récitals). Toutefois, n’omettons pas la fabuleuse ballade soul très mélodramatique qu’il coécrit avec Betty Newsome et qu’il enregistre entre-temps en 1966 : « It’s A Man’s, Man’s World » qui lui octroie un moment de répit dans le tempo effréné qu’il imprime à ses apparitions en public. Avec « Out Of Sight » et « Night Train », James Brown a jeté les bases du Funk dont la recette comprend des arrangements bruts, sans fioritures, assortis d’une importante section de cuivres et de percussions bien présentes, sa voix inimitable et ses cris saccadés apportant un plus indéniable à la pulsation rythmique de l’ensemble. De plus en plus, il apporte à la confection de ses titres « live » des intermèdes parlés qu’il adresse directement aux spectateurs. Vous l’aurez compris, il est le digne précurseur du Rap. Il introduit également des répétitions et des ruptures de rythmes dans ses interprétations, le tout mixé à des tempos différents. C’est époustouflant. La fin des années 60 est le moment qu’il choisit pour politiser ses chansons : « Say It Loud (I’m Black and I’m Proud) » (à nouveau de Brown et Ellis) en 1968 et « I Don’t Want Nobody To Give Me Nothing » (de Brown) en 1969. Ses thèmes préférés sont son appartenance à sa race et son amertume sur la société. Son fabuleux pouvoir de magnétisation sur les foules font des émules en la personne de Michael Jackson qui devient l’un des ses plus fervents admirateurs. Plus tard, Prince puisera également son inspiration dans le répertoire de James Brown pour définir ses racines musicales.

A l’aube des années 70, James Brown fourmille de nouvelles idées et il innove, avec la complicité de Bobby Bird, par le renouvellement de son orchestre. Désormais, il les appellera les « JB’s » (photo ci-contre). Le titre qui marquera cette transition est bien entendu « Sex Machine ». D’autres titres emblématiques lui succèdent tels « (Call Me) Superbad » (de Brown) toujours en 1970, le fantastique « Soul Power »
(de Brown), « Hot Pants » (de Brown et Wesley) en 1971, l’excellent « Get On The Good Foot » (de Brown, Wesley et Mims) en 1974 et “Get Up Offa That Thing” (de Brown) en 1976 avant l’avènement du Disco avec « It’s Too Funky In Here » en 1978 où, malgré ce nouveau mouvement musical, il a le bon goût de conserver sa marque de fabrique : un tempo rapide, entrecoupé de changements de rythmes où les cuivres et la basse se marient harmonieusement. En outre, il nous gratifie continuellement et généreusement de ses cris et râles légendaires !

Les années 80 sont malheureusement moins prolifiques. Malgré un « revival » avec l’arrivée salvatrice de Dan Hartman qui produit et lui concocte, avec Charlie Midnight, l’album « Gravity » en 1986 (qui comprend « Living In America », chanson fétiche du film « Rocky IV » et son dernier numéro 1 à ce jour) et l’album « I’m Real » en 1988 où il fait la pige aux hordes de gangs rappers, la popularité de James Brown en prend un sacré coup avec son arrestation la même année pour détention d’armes et de stupéfiants, ainsi que pour violence conjugale. Il est condamné à 6 ans de prison ! Toutefois, sa peine est réduite à 3 ans et il recouvre la liberté en 1991. Sa production musicale est moins dense mais retenons quand même deux albums qui valent le détour : « Universal James » en 1992, aux accents « Rap », qui marque donc son retour après des mois de longue disette et « I’m Back » en 1998 avant un ultime et décevant « The Next Step » en 2002. Cependant, le « Godfather » n’a pas encore abdiqué et ses prestations sur scène (réduites à 45 minutes effectives, le reste du récital étant assuré par ses musiciens) sont toujours saluées avec beaucoup de respect; pour preuve, sa dernière participation à « Couleur Café » à Bruxelles le 30 juin 2006 où il est toutefois apparu fort amaigri.

Le 23 décembre 2006, l’artiste se rend, souffrant, chez son dentiste pour une implantation dentaire. Ce dernier, constatant le piètre état général du chanteur, lui recommande de consulter un médecin afin qu’il évalue son état de santé. Celui-ci est sans appel : James Brown est admis le lendemain dans un hôpital d’Atlanta pour pneumonie dont il aurait contracté les symptômes lors d’une tournée en Europe le mois précédent. La star ne veut rien entendre, il compte bien honorer ses contrats pour lesquels il doit se produire au Count Basie Theatre dans le New-Jersey pour le passage à l’année 2007 ainsi qu’au club de blues de B.B. King à New-York et, enfin, sa participation est prévue à un show télévisé à la CNN où il doit interpréter une chanson en direct. Le 25 décembre 2006, à 1 heure 45, « Mr Dynamite » murmure à l’oreille de son fidèle ami, Charles Bobitt, qui sera resté à ses côtés jusqu’à son dernier souffle : « Ce soir, je m’en vais ». Il aurait pris trois longues respirations avant de s’éteindre à tout jamais. Une insuffisance cardiaque et de graves problèmes pulmonaires sont à l’origine du décès de James Brown. Le monde de la musique noire est en deuil.

Le lien avec Claude François !

Claude François voue une admiration sans bornes à James Brown. Il effectue ainsi sa première sortie officielle avec la future mère de ses enfants, Isabelle Forêt, le 21 septembre 1967 afin d’aller applaudir « The Godfather Of Soul » dans son tout nouveau spectacle à l’Olympia. L’influence de ce dernier sur le show de l’époque de l’idole française est flagrante. Pour la scène, Cloclo lui pique quelques samplés d’ « Out Of Sight » pour agrémenter une partie orchestrale et dansante de sa chanson d’ouverture « Je tiens un tigre par la queue ». Pour le final, il reprend même « I Got The Feelin’ » pour présenter les Clodettes ! Je vous propose une autre vidéo de James Brown justement à l’Olympia en 1967 avec sa chanson d’introduction « Out Of Sight » dont la manière de bouger rappelle incontestablement la façon avec laquelle Cloclo se trémousse dans « Mais quand le matin » !